대부분의 여성은 사춘기에 도달하면 약 30만개 정도의 난자를 양 측 난소에 가지고 있습니다.

매 달 일어나는 배란기에 최소한 500개 이상의 난자들이 배란 과정에 참여하지만,

하나의 난자만이 선택적으로 성숙되어 배란되고 나머지는 성숙과정을 겪지 못하고 흡수되어 사라집니다.

그러므로 폐경기 여성의 난소에는 불과 몇 천개 정도의 난자만이 남아있게 됩니다.

이 시기의 난소는 뇌하수체에서 나오는 FSH와 LH에 잘 반응하지 않습니다.

따라서 혈중의 FSH와 LH의 농도는 난소를 자극하기 위해 더 올라갑니다.

월경주기 3일째 혈중 FSH 농도가 정상보다 상승한다면

이것은 뇌하수체가 배란을 위해 보내는 신호에 난소가 정상적으로 반응하지 않는다는 것을 의미합니다.

또한 이러한 자극에 대해 난소의 반응이 없다는 것은 난자가 질적으로 우수하지 않은 상황이라는 것을 간접적으로 반영합니다.

뇌하수체로부터 분비되는 FSH와 LH에 대한 난소의 반응이 저하되면

난소에서 생성되는 에스트로겐과 프로제스테론의 양도 줄어듭니다.

점차 월경주기가 불규칙해지고 짧아지다가

결국은 난소가 더 이상 난자를 배출하지 않아 폐경을 맞이하게 되는 것입니다.

덧붙여 난소에서 분비되는 호르몬은 임신 초기에 태아가 자궁내막에 착상하고 발육할 수 있도록 하는데 필수적인데,

난소가 노화되면 이 호르몬의 분비가 줄어들어 임신의 가능성은 더욱 감소하게 됩니다.

여성이 나이가 들어감에 따라 난소에 남아있는 난자들도 점차 노화하게 됩니다.

이것은 난자가 정자와 수정할 수 있는 능력이 떨어진다는 것을 의미합니다.

또한 질적으로 문제가 있는 난자가 정자와 만나 수정이 되면 태아의 유전질환이 발생할 위험성도 높아집니다.

염색체 수에 이상이 있는 유전질환인 다운 증후군 역시 임신한 여성의 연령이 증가할수록 발생률이 올라갑니다.

염색체에 문제가 있는 난자의 경우 수정이 되더라도 지속적으로 생존하여 성장하기 보다는 자연 유산될 가능성이 훨씬 높습니다.

40세 이상의 여성에게서 임신율이 감소하는 것은 염색체에 이상이 있는 난자수의 증가와 관련이 있다고 생각됩니다.

그 이유는20대나 30대의 여성에게서 난자를 채취해 수정을 시켜 40대 여성의 자궁에 착상을 시키면,

임신이 성공할 가능성이 훨씬 올라가기 때문입니다.

난자 기증으로 인한 임신성공률 증가는 나이 든 여성에게 난자의 질이 임신에 있어서 일차적인 방해요소라는 것을 말해줍니다.

하지만 현재까지는 여성의 나이가 들어갈수록 점차 심해지는 난자의 질적 저하를 막을 수 있는 길은 없습니다.

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